睡眠不足は、実は、重大な事故を引き起してしまう原因にもなる怖い病気です。アメリカのある報告によると、1979年に起きたスリーマイル島の原発事故、1986年のスペースシャトル・チャレンジャー号の爆発事故 、そして、1986年に起きたチェルノブイリ原発事故という大事故は、関係者が睡眠不足であったことが、直接的な原因になっていると指摘されています。
睡眠が充分にとれていないと、集中力がなくなり、とっさの判断ができなくなり、思いがけない失敗を引き起こしてしまうことが、しばしばあります。ちょっとした失敗でも、電車やバスなどの運転手、機械を操作するオペレーターなど、その人の職業によっては、その失敗は、人の命にかかわる場合もあります。重大な事故を引き起こさないためにも、睡眠について、しっかりと認識しておくことが大事です。
多くの調査の結果、睡眠不足の人は、交通事故を起こす確率が、よく眠っている人に比べて、2～3倍であることが明らかになっています。また、アメリカでは、睡眠障害によって引き起こされる交通事故などの経済的損失は、年間460 億ドルにものぼると言われています。たかが睡眠不足と、軽視してはいけないことが、この巨額のデータ結果からもわかると思います。
アメリカでは、人口の約15％、4,000 万人という多くの人たちが、睡眠に関して、なんらかの異常をもっているそうです。これにより、アメリカでは「国立睡眠障害センター」が設立されました。ここを拠点に、睡眠についての研究や、医学的な教育、また、一般の人々にも理解してもらうような活動が展開されています。その他に、アメリカでは、24時間操業している工場において、働いている人々の健康を重視し、事故が起こらないよう努めています。
日本では、まだ、睡眠障害や不眠症を、個人的な問題だからと、片づけられてしまうことが多いようです。しかし、社会的に大きな影響を与える睡眠障害について、日本でも、もっと真剣に考えていかなければいけない時代になっていると言えるでしょう。
睡眠の役割についてご紹介します。ほとんどの人が、夜になると自然と眠くなりますよね。そして、朝になると目が覚めます。人間の身体のこのリズムは、脳の中にある「生体時計」というものがコントロールしています。明け方には、最も体温が低くなります。そして昼間に上昇していきます。そして、夕方にかけてがピークになっていきます。その後に、徐々に下がっていきます。
人間は、体温が下がってくるとだんだんと眠くなってくるものです。この体温とは、深部体温という体の内部（脳や腸など）の温度のことです。このようにして人間は、生体時計の働きや深部体温により眠くなったり目覚めたりするものです。 そもそも、睡眠とは、どのような役割があるのかというと睡眠をとることで、体だけでなく、脳も休むことができます。また、深い睡眠の間には、成長ホルモンが集中的に分泌されます。
さらに睡眠により、脳の過熱を防いでくれます。 あったかいお風呂に入れば深部体温は上昇します。そして入浴した後、入眠しやすくなります。 そして、その時生じる脳の過熱を睡眠によって防いでいるということなのです。睡眠の中でも 徐波睡眠という深い睡眠の状態は深部体温を大きく下げる働きがあるのです。睡眠中は、人間は、エネルギーを保存しています。起きている間は、体の中の物質を酸化させエネルギーをつくり出して、それを心と身体を活動させる動力にしているのです。