現在、日本では、うつ病にかかっている患者は、約360～600万人にものぼると言われています。中高年のうつ病の原因は、職場でのストレスなどの影響が大きいようです。しかし、13歳以下の子供の10%や、幼児の5～10%が、うつ病であるという、驚くべきデータも報告されています。
また、うつ病の患者が増加する季節は、秋から冬の間といわれています。原因は不明ですが、体の調子がなんとなく良くない「仮面うつ病」を含むと、大変多くの人が悩んでいる病気です。うつ病の主な症状は、全身がだるくなり、疲労感があり、何もやる気が出なかったり、イライラしたり、めまい、頭痛、動悸がするなど、人によってそれぞれ様々ですが、共通する症状では、睡眠障害が起こります。
うつ病は、セロニンなどの脳内の神経伝達物質に異常が起こることから、発症すると言われています。セロトニンは、身体があたる太陽光線の量が多いと分泌されやすくなります。それによって、気持ちを高めて、活動的にさせます。それとは逆に、光線量が減少すると、メラニンが多くなり、感情を抑えて体を休ませようとします。一日の日照リズムのバランスが崩れると、睡眠障害が起き、最終的には、うつ病になってしまうというわけです。
そのため、最近では、日照リズムを改善させるのに、「光療法」が効果的であると、注目を集めています。光療法とは、活発に活動する時間帯に、1時間ほど、強い光線を浴びることによって、セロトニンの分泌量を増やし、体内時間を正しいものに回復させようというものです。
光療法を受けた人の多くが、気持ちが晴れ晴れとして元気になり、自然に、うつ病も、だんだんとよくなるそうです。また、軽いうつ病の時期には、朝と夕方、日光浴をするだけでも、とても効果があるそうです。
睡眠の役割についてご紹介します。ほとんどの人が、夜になると自然と眠くなりますよね。そして、朝になると目が覚めます。人間の身体のこのリズムは、脳の中にある「生体時計」というものがコントロールしています。明け方には、最も体温が低くなります。そして昼間に上昇していきます。そして、夕方にかけてがピークになっていきます。その後に、徐々に下がっていきます。
人間は、体温が下がってくるとだんだんと眠くなってくるものです。この体温とは、深部体温という体の内部（脳や腸など）の温度のことです。このようにして人間は、生体時計の働きや深部体温により眠くなったり目覚めたりするものです。 そもそも、睡眠とは、どのような役割があるのかというと睡眠をとることで、体だけでなく、脳も休むことができます。また、深い睡眠の間には、成長ホルモンが集中的に分泌されます。
さらに睡眠により、脳の過熱を防いでくれます。 あったかいお風呂に入れば深部体温は上昇します。そして入浴した後、入眠しやすくなります。 そして、その時生じる脳の過熱を睡眠によって防いでいるということなのです。睡眠の中でも 徐波睡眠という深い睡眠の状態は深部体温を大きく下げる働きがあるのです。睡眠中は、人間は、エネルギーを保存しています。起きている間は、体の中の物質を酸化させエネルギーをつくり出して、それを心と身体を活動させる動力にしているのです。